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Comme toutes les recherches à caractère historique, l'histoire de la cartographie est liée aux documents qui nous sont parvenus. Or les premières cartes étaient établies sur papyrus et parchemins, donc très fragiles. Puis jusqu'au XVIIème siècle, les vieilles cartes étaient traditionnellement récupérées pour en faire des reliures. C'est d'ailleurs sous cette forme que de nombreuses cartes anciennes ont été redécouvertes. On ne peut ainsi réellement établir qu'une histoire "fragmentée" de la cartographie. Il a pu exister, en particulier dans l'antiquité, des cartes bien meilleures ou plus anciennes que celles que nous connaissons.
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A partir de la fin du XVème siècle eurent lieu simultanément la redécouverte de la géographie de Ptolémée et les grands voyages d'exploration de Christophe Colomb, de Vasco de Gama, de Magellan, etc... qui donnèrent pour la première fois à la cartographie sa dimension planétaire. De là l'invention des premières projections cartographiques élaborées sur des bases mathématiques rigoureuses : la plus célèbre étant celle de Mercator en 1569.
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Aux XIX éme et XX ème siècle, les progrès techniques de la cartographie permettent des améliorations dans tous les domaines. La lithographie, inventée par Senefelder (1771-1834), permet la reproduction des cartes plus rapidement et de manière moins coûteuse qu'avec la gravure sur cuivre. Le transport de l'heure est facilement résolu dès 1910 par l'usage de la radio-télégraphie. La photographie, l'avion, le radar, permettent d'accélérer les travaux topographiques terrestres. Enfin, l' asdic (acronyme de Anti-Submarine Detection Investigation Committee), appliquant la découverte du Quartz piezo-électrique de Langevin, permet un relevé rapide du relief sous-marin...
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